Solo sei proiezioni private stasera. Sei.
Lei strinse le labbra.
Forse passare a queste esibizioni minori non era stata la migliore idea. È vero che le sue esibizioni più pubbliche a volte erano finite quasi in sommosse, caos e feriti, il presunto motivo per cui Miguel aveva insistito perché abbandonasse il suo grande palcoscenico per una tenda privata. Dovevano pensare, disse devotamente, alla sicurezza dei loro clienti, fingendo di non sentire Valya che soffiava dietro di loro. Ma la vera ragione, ovviamente, come per tutto ciò che riguardava Miguel, erano i soldi. Permettendogli di apparire solo in eventi esclusivi, potrebbe far pagare di più. Significativamente di più. E naturalmente, un altro buffone di Valya, avrebbe condiviso con lei i profitti extra.
Le era sembrato tutto abbastanza ragionevole, e in cuor suo aveva accolto con favore l’irruzione della folla, il terrore e l’orrore e, peggio ancora, la pietà nei suoi occhi. Questo è stato lasciato alle proiezioni private, ovviamente. Ma almeno aveva di fronte meno occhi. Ma la moneta in più non si era mai manifestata. Non che si fidasse di Miguel, nessuno lo faceva, ma si fidava di Sophie, e Sophie lavorava spesso al botteghino.
Sophie, ovviamente, potrebbe vendere deliberatamente queste proiezioni private, per salvare…
Ma no. Sophie parlava troppo spesso di una casetta vicino al mare, con un orto di ortaggi e fiori. Una casa di campagna e un giardino che si potevano ottenere solo con la moneta.
Ancora. Forse dovrei parlare con Sophie stasera.
Fece un respiro profondo prima di battere sul tavolo accanto a lui, il suo segnale a Karl di far entrare l’ultimo gruppo. Sì, parlerei con Sophie, il secondo si è tolta questo corsetto, gli stivali stretti e i guanti e…
Il suo ultimo mecenate si fece avanti alla luce della lanterna.
“Tu,” sibilò.
Un serpente cadde a terra.
Gli ha permesso di portarla in una taverna vicina. Normalmente non gli piaceva lasciare il luna park, e ancora di più non gli piacevano le taverne pubbliche, ma la spessa tela della tenda attutiva a malapena i suoni della loro conversazione, e non poteva, non voleva, prenderlo a nessuna delle carovane No. Per quanto pericolosa fosse, la taverna era comunque un’opzione migliore.
Se non è già particolarmente privato. Venti guardie lo seguirono, e Karl e Francesca seguirono le guardie, Karl con in mano, non a caso, il pesante bastone che a volte usava contro i più indisciplinati avventori del carnevale, e Francesca che giocava con due pugnali che aveva affilato quel giorno. Karl dovrebbe almeno avere il buon senso di non interferire. Francesca—
bene Forse Karl l’avrebbe rallentata.
Non poteva preoccuparsi ora. E poi, capricciosa o no, Francesca era…
… meno complicato di Sophie. Sì. Quella era una bella frase. Meno complicato.
Un’altra cosa a cui non riusciva a smettere di pensare adesso. Non con l’uomo seduto di fronte a lei.
la brocca d’argento così pesante nelle sue mani
Gli permise di ordinare per entrambi: vini rossi forti, una sorta di torte di carne e frutta, più o meno quello a cui era abituato, pensò, ma non si lamentò. Karl e Francesca rimasero fuori, ma le loro guardie non si dispersero silenziosamente ed efficacemente nella taverna, occupando i posti rapidamente lasciati liberi da altri avventori. Chiuse gli occhi per un secondo. Il carnevale era benvenuto solo se…sì– non ha interrotto l’attività locale e certamente è stata un’interruzione. Un’interruzione che non era colpa del carnevale, ma l’osteria sarebbe stata d’accordo?
Un problema per Miguel al mattino.
“Allora,” disse. “Un carnevale”.
Non aveva bisogno di risposta.
“Sono stato lasciato … siamo rimasti scioccati quando l’abbiamo sentito.”
Anche questo non richiedeva una risposta.
“Saresti potuto venire da noi.”
Ciò ha richiesto un lungo sorso di vino.
“Avresti potuto,” ripeté.
Lei inarcò un sopracciglio.
“Gli ho chiesto di venire”, ha detto. “Ma.”
Sia in questa parola, Ma.
Dopo un momento, ha continuato. «Non gli interessa lasciare il palazzo, e non potrebbe esserlo VERO Per quanto ne sapevamo, i racconti erano di qualcun altro…
Lasciò che l’altro sopracciglio si alzasse.
“Un imitatore, forse. O un altro… visitatore di quel pozzo. Ad ogni modo, non voleva venire qui ed essere delusa.”
la donna sorridente sul bordo del pozzo
Il cibo, mezzo ingoiato, sembrava attaccarsi alla sua gola.
«Le manchi», disse.
Non poté evitare il leggero sbuffo.
“Davvero. Lei fa.”
Poco più credibile.
Si sporse in avanti. “Non sto rivendicando alcun hobby d’infanzia persistente. Solo che lo eri sono– l’unico diverso da sega. L’unica cosa che ricordare“
Un brivido
“L’unico che conosce la verità.”
denti aguzzi tra labbra rosate
“Sì,” disse piano.
Sussultò quando il rospo cominciò a saltare sul tavolo.
Era abituata a scegliere le parole con cura, a non dire nulla che non fosse necessario. Per non parlare di quando era all’interno di un edificio a meno che non avesse abbastanza soldi, e anche allora.
Lei si sporse in avanti. “È per questo che sei qui? Per la verità?”
Al limite del suo campo visivo, poteva vedere le guardie eccitarsi.
“Perché la verità era che tutto ciò che mia madre riusciva a vedere erano i gioielli.”
Piccoli serpenti serpenti rossi serpenti blu serpenti neri Adesso le guardie erano in piedi, le spade sguainate, gli occhi saettanti in avanti. Bevve un lungo sorso di vino rosso.
“Era tutto ciò che potevi vedere anche tu.”
Fu il suo turno di bere un lungo sorso di vino e sobbalzò quando vide il serpente che pendeva dal suo bicchiere.
“Sono venuto a vedere se stai bene.”
Prese uno dei serpenti più piccoli e iniziò ad accarezzarlo.
“Tua sorella-“
“Tua moglie.”
Un rospo nella sua pasticceria.
“Io… noi… ci stavamo chiedendo di te. Quindi, quando abbiamo sentito delle storie di carnevale…
“È corsa qui, gentile come sempre.”
E ora serpeggia nella sua pasticceria.
“Sleale”. La sua lingua guizzò sulle sue labbra. “Non sta bene. Le perle sono maneggevoli, e alcune delle altre gemme, ma i rubini ei diamanti… beh. L’hai visto prima che me ne andassi.”
Aveva visto A volte si svegliava ancora da un sonno profondo, urlando, perché aveva visto. I tagli sulle labbra della sorella, all’inizio stretti, con non più di una o due gocce di sangue, ma sempre più profondi a ogni parola. Le spine di rosa che gli avevano graffiato il mento.
Rospi e serpenti erano più morbidi sulle labbra e sui denti.
“Adesso trova quasi impossibile mangiare. Noi…” gli prese le mani, “principalmente gli diamo da mangiare la minestra. Non sento la sua voce da tre anni. Nemmeno i nostri figli.”
A sua sorella piaceva cantare una volta.
Vai ad attingere acqua dal pozzo.
Avrebbe solo voluto essere stato più crudele con la vecchia quel giorno.
No, non una donna. Qualunque cosa fosse, non era stata fatale. No umano
“Ma non tutto è malato”, aggiunse con un sorriso forzato. “Ora che ti abbiamo trovato e puoi tornare al tuo posto accanto a tua sorella.”
le belle signore e signori, gocciolanti di seta e gioielli, serpenti che strisciano dalle loro bocche
«No», disse bruscamente.
Il serpente che uscì dalla sua bocca era più grande degli altri, e si mosse lentamente, scivolando lungo il collo e il petto verso il tavolo, la lingua che guizzava.
“Ma…”
“No.“
“La sorella della regina non può vivere…”
“Con i contadini? Con i mostri?”
bene Non ero così affamato, comunque. Almeno i rospi si sarebbero goduti la pasta.
“Hai un posto. A stazione Responsabilità Come pensi che sia…”
“Esatto”, le disse. “Responsabilità. Al carnevale Nel posto che Benvenuto me.”
“Ora ti do il benvenuto.”
“Perché non vuoi che la gente sappia che preferisco un carnevale al tuo castello.”
Chiuse brevemente gli occhi.
«Perché dovresti venire casa“
«Sono a casa», disse.
Abbassò lo sguardo nel suo bicchiere.
Lei studiò il suo viso.
Non era mai stato bello. Anche loro, nel loro remoto villaggio, avevano visto uomini più belli. Ma una volta, ricordava, era stato affascinante. Anche lei, la sorella relegata nell’angolo con i suoi rospi e le sue serpi.
Anche con lei, la sorella che una volta si era rifiutata di essere gentile con uno sconosciuto e di attingere acqua da un pozzo.
pelle blu come zaffiri
La sorella che si era rifiutata di essere affascinante.
E adesso …
La pasticceria era rovinata e lei non voleva più vino. Non lì, comunque, non davanti a lui. E non poteva far aspettare fuori Karl e Francesca. Si è alzata. Dovrebbe dire, pensò, qualcosa di affascinante. Qualcosa di educato. Qualche altro rospo e serpente non avrebbe importanza adesso.
Ma non riuscivo a pensare a niente da dire.
Fece un passo verso la porta.
“Aspetta”, disse il re, così piano che probabilmente fu l’unica a sentire.
Aveva la bocca piena di serpenti. Si voltò.
Spinse verso di lei due borse di seta, ciascuna abbastanza grande da stare nel palmo della sua mano. Ne prese uno e lo soppesò.
Non è difficile indovinare il contenuto, né la sua fonte.
il sole splendente, il pozzo freddo, il bosco oscuro e silenzioso
“Io scrivo”, le disse. “Con una lavagna e del gesso. E firma».
I suoi occhi si strinsero.
“Allora,” disse, spiegando diamanti, poi sangue, poi sorella sulle sue dita
Annuì.
“Potrebbe imparare, a un carnevale.”
Si sporse in avanti e raccolse le due borse.
“Da usare con cautela”, ha detto. “Come abbiamo scoperto, spendono troppo in una volta e perdono il loro valore”.
Non si fidava di se stessa per parlare. Lei annuì bruscamente e si precipitò fuori dalla taverna, cercando di non sentire i fischi sommessi che si era lasciata alle spalle.
Karl e Francesca non hanno cercato di rispondere al luna park, anche se Karl gli ha rivolto un lungo sguardo indagatore e Francesca un rapido e caloroso abbraccio. Sapevano qualcosa sull’incontro con persone da primase non tutto
E nessuno dei due, pensò, amava particolarmente i serpenti. O rospi
Cercò di pensare a tutte le città e i paesi visitati dal carnevale, a tutte le meraviglie che aveva visto. La musica che aveva ballato. Lo spruzzo delle onde del mare sulle rive sabbiose. Il braccialetto di legno che Sophie si era attaccata al polso.
Ma tutto ciò a cui poteva vedere e pensare era sua sorella, seduta contro una finestra della torre, con fili di perle intorno al collo.
La loro piccola roulotte raramente era sembrata così accogliente. E Sophie era già lì, intenta a cucire in modo divertente costumi che alla luce della lampada avrebbero persino potuto far sembrare splendida ed elegante una ragazza rospo.
Cara Sophie, chi non sarebbe mai stato re.
“Un re, disse Valya. Solo dopo te ne sei andato, ovviamente. Devi prendere freddo subito.” Sophie non aspettò una risposta; erano stati insieme troppo a lungo per quello. “Ho tirato fuori un po’ del vino migliore, quello che abbiamo raccolto in Baviera. E ho rubato del cioccolato a Michel. Non dovrebbe mangiarlo comunque.» Sophie fece un respiro profondo. «Mi dispiace. Più che dispiaciuto. Se lo avessi saputo, non gli avrei venduto un biglietto. Lo giuro E avrebbe dovuto saperlo. Quei vestiti, le guardie…
Una lacrima scese dai gentili occhi castani di Sophie a una barba ben curata.
La tranquillità dovrebbe essere facile. Niente di tutto questo, niente, era colpa di Sophie. Ma quell’abitudine di lunga data di limitare le sue parole allo stretto necessario gli chiuse le labbra. Guardò il pavimento.
Sophie fece un passo avanti, posandogli le mani calde sulle spalle. “Se ne hai bisogno, puoi parlarmi. Ad alta voce, o no. Non importa. O non parlare. O entrambi. Tu… puoi. Per favore, sappi.”
«Lo so», rispose lei, così piano che non sapeva se Sophie l’avesse sentita.
Ma i serpenti lo fecero, scivolando dalle sue labbra e rotolando lungo il suo mento mentre si girava verso Sophie, crollando tra le braccia dell’altra donna. Non avrebbe pensato a sua sorella, oa quel freddo pozzo in una foresta lontana. Non lo farebbe. Eppure, poteva ancora sentire l’acqua fresca sulle sue labbra, poteva ancora sentire i serpenti che gli salivano in gola per bere.